Ciudad Ho Chi Minh (antes Saigón)
La Ciudad Ho Chi Min constituye el corazón y el alma de Vietnam. Como centro industrial que es, dinámico y ferviente, se erige como su mayor urbe, su capital económica y su eje cultural. Las calles, escenario de gran parte de la vida urbana, acogen una miríada de comercios, puestos callejeros, tenderetes ambulantes y vendedores que exponen sus mercancías en las aceras. La metrópoli se agita, fermenta, burbujea y emana. Pero en esta rebosante localidad conviven las tradiciones atemporales y la belleza de una cultura antigua. Entre sus monumentos más relevantes, aparece la pagoda de Giac Lam, la neorrománica catedral de Notre-Dame, el palacio de la Reunificación, el mercado de Cholón y la antigua embajada de Estados Unidos, escenario de grandes estragos durante las evacuaciones de 1975.
El centro de Saigón se descubre como el lugar adecuado para frecuentar los domingos y las noches festivas. Las calles rebosan muchachos y muchachas, que atraviesan la urbe en bicicleta y motocicleta para ver y ser vistos. El área del teatro municipal se ha convertido en punto de reunión de los jóvenes modernos. Las actividades de ocio varían: de las discotecas y el karaoke en los grandes hoteles, la másica occidental a todo volumen en locales internacionales y el baile en el hotel Rex, al gozo que produce la másica tradicional vietnamita en el conservatorio de másica. Se puede disfrutar de la mayoría de estas actividades en el centro urbano y a lo largo de la calle Mac Thi Boui.
Los turistas con un presupuesto restringido tienden a congregarse en los alrededores de la calle Pham Ngu Lao, situada al oeste del Distrito 1. En Cholón existen numerosas habitaciones económicas, pero los viajeros independientes occidentales se dejan ver por esta zona muy ocasionalmente. Los turistas con un mayor nivel adquisitivo podrán optar por los hoteles de más categoría concentrados en los alrededores de la calle Dong Khoi, en la zona oriental del Distrito 1. Las calles Ngu Lao y De Than acogen los restaurantes más módicos.
Dalat
Esta urbe conforma el centro de la región de las llanuras meridionales. En el pasado era conocida como una ciudad fresca y frondosa rodeada de parques. Esta concepción de urbe está cambiando con rapidez a medida que la economía crece y la vida se acelera. Dalat permanece, sin embargo, como un lugar que merece una visita, y supone un buen punto de partida para excursiones a las llanuras de la zona, que contináan gozando de gran tranquilidad. En Dalat destaca una visita a la casa de huéspedes y Galería de Arte Hang Nga, apodada por los lugareños como la casa loca. Se trata de una joya contracultural creada por la artista y arquitecta Dang Viet Nga (conocida como Hang Nga).
El palacio de verano del emperador Bao Dai se halla repleto de interesantes obras de arte y objetos domésticos. Igualmente resulta atractivo pasearse por el antiguo barrio francés. El valle del Amor, a 5 km al norte del centro urbano, es un lugar curioso donde se puede alquilar una barca a remos para navegar en el lago, o un caballo de uno de los vaqueros de Dalat (que no tienen ninguna relación con los cowboys norteamericanos) aunque, en efecto, van disfrazados como los habitantes del lejano Oeste.
Dalat cuenta con varios paseos agradables para realizar a pie, a caballo o en bicicleta en el campo en las afueras, pero se debe tener en cuenta que las áreas señaladas con la indicación C se encuentran fuera de los límites designados para los extranjeros. Algo más lejos, pueden visitarse los poblados de algunas tribus de las colinas, como Lat y Chicken (con una gran estatua de un pollo).
Esta urbe es famosa por sus cafeterías y resulta muy popular entre los turistas locales y los recién casados. Ofrece numerosos alojamientos, pero muchos están ocupados. Se puede volar a Dalat desde la Ciudad Ho Chi Minh, pero el aeropuerto se halla a 30 km de la ciudad; autobuses directos también unen ambas poblaciones.
Nha Trang
Aunque se asemeja a cualquier enclave llamativo y turístico como la playa Pattaya tailandesa, Nha Trang permanece bastante tranquila. Pero está cambiando con rapidez y, por lo tanto, resulta preferible disfrutarla mientras dure. Con aguas turquesas y límpidas, la inmersión y el buceo constituyen las actividades principales, pero el solo acto de desperezarse en la playa es ya toda una experiencia. Se ofrece todo tipo de servicios, desde un almuerzo hasta una sesión de manicura.
El viajero cansado de tanta playa puede desplazarse a los alrededores, donde es factible visitar las torres Cham de Po Nagar, construidas entre los siglos VII y XII en un emplazamiento previamente utilizado para el culto hindá ya en el temprano siglo II.
La estación seca de Nha Trang se alarga de junio a septiembre, y no coincide con la de la Ciudad Ho Chi Minh. En el pasado, no solía encontrarse hospedaje en esta época, pero en la actualidad se han construido nuevos alojamientos. Si los hoteles de la playa están ocupados, es factible encontrar sitio en las inmediaciones de la estación de tren. Nha Trang se erige como un puerto pescador importante y, por tanto, siempre puede encontrase abundante pescado, y de calidad excelente. Los mejores restaurantes se ubican en el centro urbano. La fruta exótica del dragón (thanh long) crece ánicamente en el área de Nha Trang. Es de un tamaño y forma parecidos al de una piña tropical pequeña, pero su gusto se asemeja al kiwi. La temporada de esta fruta se extiende de mayo a septiembre, y se puede saborear como zumo.
Autobuses directos y locales enlazan Nha Trang con la Ciudad Ho Chi Minh; el trayecto alcanza las 12 horas. Existen trenes directos con destino a la Ciudad Ho Chi Minh y a Hanoi; igualmente cuenta con un servicio aéreo diario a la antes denominada Saigón.
Huê
La ciudad más bella de Vietnam, Huê, fue capital del país entre 1802 y 1945, y durante mucho tiempo fue considerado el principal centro cultural, religioso y educativo de la nación. Los restos de la inmensa ciudadela fortificada, construida por el emperador Gia Long en 1804, contiene numerosos atractivos, como los nueve cañones sagrados, el recinto imperial, el palacio de la Armonía Suprema y las salas de los Mandarines. Por desgracia, la intrigante Ciudad Párpura Prohibida fue prácticamente destruida durante la Guerra de Vietnam. A unos 15 km al sur de la población se encuentran las tumbas reales. Huê posee otros numerosos enclaves de importancia religiosa y dinástica, y cuenta igualmente con diversos museos atractivos.
Para alejarse de la urbe para nadar, debe dirigirse a 13 km al Noreste, donde se emplaza la playa de Thuan An, que acoge una laguna, un hotel, y cuenta con la posibilidad de realizar excursiones shampa remontando el río de los Perfumes.
Huê ofrece una gran selección de alojamientos para todo tipo de presupuestos y con interesantes restaurantes. Igualmente, la urbe cuenta con una antigua tradición de comida vegetariana preparada por los monjes en las pagodas. Los puestos en los mercados sirven gastronomía naturista el primer y quinceavo día del mes lunar, y diversos restaurantes la ofrecen permanentemente. Huê se halla a unos 700 km de Hanoi y a 1.100 km de la Ciudad Ho Chi Minh. El tren rápido de la Reunificación, cuyo trayecto se establece entre ambas urbes, pasa por esta población; además, existen vuelos frecuentes y autobuses que unen sendas ciudades.
Bahía de Along
Esta espléndida bahía, con sus tres mil islas que emergen de las aguas cristalinas y esmeraldas del golfo de Tonkín, recrea una de las maravillas naturales de Vietnam. Las pequeñas islas están dotadas de innumerables playas y grutas modeladas por el viento y las olas. La gruta más impresionante, Hang Dau Go, es una cueva inmensa formada por tres cámaras. El nombre Ha Long significa donde el dragón descendió al mar, y se refiere a una leyenda sobre un dragón que creó la bahía y las islas con un coletazo. Existe incluso el cuento sobre una criatura legendaria actual, Tarasque, que -se cree- frecuenta aán esta zona.
La actividad local preferida consiste en un paseo por la bahía. Si se desea ver lo máximo posible, debe tomarse una embarcación rápida. Si se busca una experiencia romántica, pero con el riesgo de no llegar a ninguna parte, puede alquilarse una de las viejas barcas. Es necesario alquilar una embarcación, pero generalmente merodean suficientes turistas por los alrededores deseosos de formar un solo grupo para reducir el gasto.
La población más importante de la región es Halong, que se encuentra dividida en dos: una zona situada en tierra firme y otra, en la isla vecina. Halong occidental, en la isla, aparece como la más pintoresca. Los masoquistas tratarán de visitar la bahía en un solo día desplazándose desde Hanoi, pero la mayoría embarca en un ferry que se traslada desde Halong a Haiphong, para cambiar de ferry y dirigirse a Halong oriental, donde se suele pernoctar por una noche. La urbe cuenta con numerosos hoteles a un precio razonable; una mayoría se ubica en las inmediaciones de Halong occidental.
Hanoi
Hanoi, capital de la Repáblica Socialista de Vietnam, se jacta de ser una de las ciudades más seductoras de Asia. Un paisaje encantador de lagos, bulevares sombreados y parques frondosos encaja como el escenario idóneo para exhibir sus bellos y diversos tesoros arquitectónicos, como una pagoda de 1.500 años, construcciones coloniales francesas y sorprendentes rascacielos modernos. Sus mercados bulliciosos, la próspera vida nocturna y su excelente gastronomía atraen a visitantes de todo tipo a la antigua urbe.
Siendo cuna de gran parte de la cultura tradicional vietnamita, Hanoi, más que cualquier otra población, ejemplifica una fusión ánica de lo vetusto con lo moderno. La urbe personifica el espíritu del Vietnam histórico, con sus templos, sus monumentos y sus callejuelas propias de una cultura ancestral situados en el casco antiguo, pero a la vez refleja perfectamente los cambios meteóricos que se imponen en el país, con los ejecutivos consumiendo sus capuchinos en las terrazas de las cafeterías mientras comparan sus teléfonos móviles.