Durante largo tiempo el país estuvo ocupado por emigrantes tailandeses (incluidos shans, siameses y laosianos) y tribus hmong-mien que habitaban las montañas. Los primeros principados de Laos se consolidaron en el siglo XIII, tras la invasión del suroeste de China por las hordas mongolas de Kublai Kan. A mediados del siglo XIV, el señor de guerra Fa Ngum, ayudado por los jemeres, unificó diversas regiones esparcidas por la zona de Luang Prabang y formó el reino de Lan Xang (un millón de elefantes). A pesar de su inicial prosperidad, las divisiones internas y la presión de los países vecinos provocaron en el siglo XVII su división en tres reinos enfrentados: Luang Prabang, Wieng Chan (Vientiane) y Champasak.
A finales del siglo XVIII, la mayor parte del país cayó bajo la soberanía feudal del reino de Siam (Tailandia), aunque el territorio también sufría el acoso de Vietnam. Finalmente, en 1826 el país se vio abocado a una guerra con Siam que desembocó en el control tailandés sobre los tres reinos. En 1887 Francia declaró la Unión Indochina, que incorporaba Tonkín, Cochinchina, Camboya y Laos. Los tailandeses cedieron finalmente el territorio de Laos al país galo, que lo utilizaron simplemente como escudo protector entre sus posesiones coloniales y Siam.
En la II Guerra Mundial Japón ocupó Indochina y en Laos se creó un grupo de resistencia, el Lao Issara, para impedir el regreso de los franceses. Laos obtuvo la independencia en 1953, aunque el conflicto entre monárquicos, neutralistas y comunistas prosiguió. En 1964 Estados Unidos lanzó un ataque contra las tropas de Vietnam del Norte situadas en el sendero Ho Chi Minh, al este del país; esta ofensiva provocó una escalada en el conflicto entre el gobierno monárquico de Vientiane y los comunistas del Pathet Lao, que apoyaban a los vietnamitas del Norte. Cuando se negoció un alto el fuego en 1973, Laos ostentaba la dudosa distinción de ser el país más bombardeado en la historia militar.
Se formó entonces una coalición gubernamental, pero en 1975, al producirse la caída de Saigón, la mayoría de los monárquicos emigró a Francia. La guerrilla del Pathet controló el país de forma pacífica y, en diciembre de 1975, se creó la República Democrática Popular de Laos. La nación mantuvo su alianza con los comunistas vietnamitas a lo largo de los años ochenta. A pesar de que tras 1975 numerosas empresas privadas fueron clausuradas, desde 1989 la legislación se ha suavizado y la progresiva liberalización del comercio ha provocado una reactivación de la economía a pequeña escala. Laos afianzó sus relaciones con los países vecinos cuando entró a formar parte de la ASEAN (Asociación de Naciones del Sureste Asiático) en julio de 1997; un año más tarde el ex primer ministro Jamtay Sinfandone se convirtió en presidente del país.
A finales de los años noventa, la economía se encontraba en un estado tan crítico, con una inflación superior al 100% y una depreciación de su moneda de más del 500%, que este país resueltamente socialista decidió llevar a cabo una campaña con el lema “Visite Laos” para atraer al turismo. Aunque la iniciativa no haya tenido un gran éxito, ha conseguido insuflar nueva vida al kip y frenar la inflación. Lo más significativo queda plasmado en las noticias extra oficiales que reflejan el descontento de la población con la política del gobierno y con los miembros más ortodoxos del Partido Revolucionario Popular de Laos.
En junio de 2003, un grupo de exiliados residentes en EE UU anunció que había estallado una revolución en las provincias, lo que el gobierno se apresuró a desmentir. Mientras tanto, dos periodistas europeos que estaban en contacto con un grupo étnico de Hmong sufrieron una corta estancia en la cárcel y los bombardeos ocasionales en Vientiane _ como el de junio de 2004 _ fueron las muestras más visibles del descontento.