Ayuntamiento
El imponente ayuntamiento de Belfast, que domina la plaza de Donegall y por ende la urbe al completo, se asienta sobre una construcción neorrenacentista de columnas, frontones y parapetos de piedra de Portland. La fachada vuelve a mostrar una perfecta simetría tras la desaparición de la enorme pancarta “Belfast dice no” (contra el acuerdo anglo-irlandés de 1985 que dio por primera vez al gobierno de Dublín un papel consultivo en los asuntos de Irlanda del Norte). El interior exhibe una sombría profusión de mármol italiano y revestimientos de roble. El perímetro está repleto de estatuas, entre las que destacan una adusta reina Victoria, un monumento a las víctimas del Titanic y una estatua de sir Edward Harland, fundador de los astilleros Harland & Wolff, artífices del infortunado trasatlántico.
La plaza de Donegall está bordeada por edificios de exuberante ornamentación, como el Scottish Provident Building, con abundantes estatuas de iconos industriales, esfinges, delfines y cabezas de león. La cercana biblioteca Linen Hall Library fue creada en 1788 “para cultivar la mente y despertar el espíritu”. Su famosa colección de estudios irlandeses y locales incluye un ejemplar de todo lo que se ha escrito acerca de la política norirlandesa desde 1966.
Gran Teatro de la Ópera
El teatro de la ópera, uno de los monumentos más célebres de Belfast, posee lujosos palcos, fruto de la desmesurada época victoriana: rojo satén en abundancia y voluptuosas esculturas de yeso. Se inauguró en 1895 y fue abandonado durante muchos años antes de que el gran maestro Robert McKinstry lo restaurara en 1980. En una esquina contigua de la calle Great Victoria, el salón Crown Liquor se alza como otro bello ejemplo de la maestría de McKinstry en el arte de la restauración. Se trata de un claro exponente de los exuberantes pubs victorianos, con cristales tallados, mármoles, mosaicos y detalles en caoba por doquier, luz de gas, paredes revestidas de brocados y suelos con baldosas de motivos variopintos. La excesiva embriaguez se prolonga al acomodarse en uno de sus snugs, salitas privadas para tomar copas, con campanas para avisar al servicio incluidas; supone toda una experiencia.
Entries
El conjunto de estrechos callejones (conocidos como entries) que surgen de las calles High y Ann conforma los restos del barrio más antiguo de la ciudad, debido al intenso bombardeo que sufrió durante la II Guerra Mundial. Antaño, constituían bulliciosos centros comerciales y residenciales, pero en la actualidad sólo permanecen los espléndidos y antiguos pubs. Para mezclar un retazo de historia con un trago de Guinness hay que dejarse caer por Kelly’s Cellars, punto de reunión de los Irlandeses Unidos de Wolfe Tone, y visitar la White’s Tavern, el pub más antiguo de Belfast (1630). Entre los mesones singulares de este animado distrito, destacan el Morning Star y la Globe Tavern, reconocidos por su gastronomía.
El cercano barrio de la catedral, una zona de deteriorados almacenes abandonada hasta épocas más recientes, se ha transformado en los últimos años en un enclave de moda repleto de bares y restaurantes. La efervescencia de este barrio simboliza el nuevo espíritu optimista de Belfast, fortalecido por una fuerte actitud comunitaria y de revitalización cultural. Su denominación se debe a la catedral de Santa Ana, donde descansan los restos de Edward Carson, artífice de la división de Irlanda. Existen diversos edificios notables en los alrededores, como el magnífico banco del Ulster, de 1860, con lámparas, columnas y esculturas de hierro fundido, techos interiores cincelados con voluptuosos querubines y verjas de hierro con la Mano Roja del Ulster, el poderoso símbolo de la región. Algunos sectores del banco de Belfast datan de 1769, convirtiéndolo en el edificio público más antiguo de la urbe.
Jardín botánico
Si se requiere descansar de los paseos a lo largo del duro pavimento urbano, nada mejor que visitar el inmaculado jardín botánico, al sur de la Universidad de Queen. La curvilínea Palm House (casa de palmeras), de hierro fundido y cristal, fue construida por el arquitecto del famoso invernadero de palmeras de Kew. En el jardín también se encuentra el Tropical Ravine, una selva de plantas tropicales habitada por tortugas diminutas. El excelente Museo del Ulster se ubica al sur de Palm House. Adentrarse en él aportará al visitante información sobre la historia irlandesa reciente, los tejidos de hilo, los cristales, la maquinaria industrial y la pintura de la región. Resultan imprescindibles las suntuosas joyas de oro descubiertas entre los restos del naufragio de una nave de la armada española en 1588. En el jardín también se sitúa el Queen’s College, edificio de estilo Tudor construido en 1849 e inspirado por el Magdalen College de Oxford. El cercano Union Theological College acogió la sede del Parlamento de Irlanda del Norte hasta 1932, cuando se trasladó al castillo de Stormont (a 8 km). Junto a la plaza de la Universidad se prolonga una de las hileras de casas adosadas más bellas de Irlanda, con numerosas cafeterías abarrotadas de estudiantes y escondidas entre las tranquilas y arboladas calles.
Oeste de Belfast
Para hacerse una idea de los disturbios del país, hay que tomar un taxi negro hacia la valla de alambre y cemento en el oeste de Belfast, enclave separado del centro de la ciudad por la autopista de Westlink. Esta inhóspita zona de viviendas obreras de bajo coste data de los tiempos en que allí se ubicaba el centro de la industria del lino de Belfast, y en la actualidad está habitada en su práctica totalidad por católicos. La mayoría de casas y bloques de pisos devastados por la guerra han desaparecido, pero las principales razones para visitarla siguen en pie: los famosos murales católicos. Los que se encuentran alrededor de Falls Road aparecieron por primera vez en 1981 en apoyo de los huelguistas de hambre. El mural de Bobby Sands, cercano a las oficinas del Sinn Féin, es especialmente célebre. Otros temas incluyen la hambruna de la patata, imágenes célticas y religiosas, el reciente acuerdo y el alto el fuego. Los murales unionistas resultan más militaristas y se concentran en la Shankill Road. El primero fue pintado en 1908 y representaba a Guillermo de Orange montando su caballo blanco. Los dibujos actuales incluyen a miembros de la Organización de Defensa del Ulster, así como a los aprendices de Derry clausurando las puertas de la urbe en 1688.
Lagan Weir
Al igual que la mayoría de las grandes ciudades situadas en una ribera, Belfast está invirtiendo grandes cantidades de dinero y energía en reurbanizar las vías fluviales y la zona portuaria. La presa de Lagan impulsó un ambicioso proyecto de urbanización que transformó las antiestéticas marismas en un río limpio y profundo que ahora atrae salmones, anguilas y truchas. Por la noche se ilumina con un brillante color azul, y posee un mirador y un centro de información. La renovación de la zona prosigue con celeridad, con los complejos lúdicos Waterfront Hall y Odyssey, apartamentos junto al río y hoteles ubicados en almacenes restaurados, unidos por una red de parques, espacios públicos, caminos y puentes peatonales.